Leur aire de répartition est vaste : elle couvre à l'ouest certaines parties de l'Himalaya (Népal, Sikkim indien, Bhoutan) et, à l'est, le nord de la Birmanie et les provinces chinoises du Tibet, Sichuan et du Yunnan. (carte)

L'espèce est actuellement en danger, en grande partie en raison de la réduction de son habitat, mais aussi à cause d'un important braconnage. La diminution de son territoire entraîne également des problèmes de consanguinité. Son territoire doit absolument être protégé pour éviter l’isolement de certaines populations. Elle figure sur la liste rouge de l'UICN depuis 1960.

Les petits pandas étaient autrefois utilisés pour confectionner des toques, la queue servant de plumeau.

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